中國的冷鏈物流始于20世紀60年代，主要對象是肉、禽和水產品類。當時為了保證市場供應、調節淡旺季，在國內主要產地與大城市興建大型冷庫，并由鐵路冷藏車河水運冷藏船相連。

隨著改革開放和經濟發展，20世紀90年代中期上海、北京、廣州等大城市超市連鎖業出現，為銷售市場需求的各種冷凍冷藏食品，超市大量采用各種各式先進的冷柜;零售終端冷藏鏈的配備與完善，又加快推進了冷藏鏈各環節的設備與技術開發、制造與建設進程，這時稱得上真正意義上的現代食品冷藏鏈開始在中國出現和發展。

發展需直面五大難題

如今，中國冷鏈行業在政策的支持下正在大跨步的前進，但是由于起步較晚，很多行業問題仍未得到徹底解決，和世界發達國家仍存在較大差距，隨著市場、企業的高速擴展，制約行業發展的五大問題始終有待解決。

1、冷鏈體系尚未建成

目前，中國大約85%的肉類、77%的水產品、95%的蔬菜水果基本上是常溫運輸銷售，每年僅果品腐爛近1200萬噸，蔬菜腐爛1.3億噸，經濟損失嚴重。就發達國家而言，加拿大已經形成完整的農產品冷鏈物流體系，蔬菜物流損耗僅為5%。目前，中國的冷鏈體系的建立需要政府的大力支持。

2、冷鏈設施相對落后

近年中國冷鏈基礎設施正在迅速增長，但相對于中國龐大的人口基數，冷庫及冷藏車等資源的人均占有量仍舊偏低，部分基礎設施陳舊且分布不均，亟待升級改造。冷藏運輸是冷鏈物流的重要環節，中國冷鏈物流主要集中在鐵路和公路運輸，截至2011年，全國共擁有64.5萬輛鐵路貨車，冷藏車6152輛，占鐵路貨車總量不足1%。公路冷藏車保有量在5萬輛左右，僅占貨運汽車的0.3%。從運輸情況看，受中國鐵路資源等因素限制，鐵路冷藏運輸與公路冷藏運輸難以協同，嚴重影響冷藏運輸效率。

3、冷鏈第三方物流發展滯后

目前，中國第三方冷鏈物流發展的基本狀況是以食品生產企業為母體的第三方物流企業和獨立第三方物流公司共存并進。專業第三方冷鏈物流占20%左右，以中小企業為主，缺乏行業競爭力。此外，大多數易腐食品的物流都是由生產商、加工商和零售商自己操作，極大地妨礙了冷鏈市場的成本效益，也阻礙了第三方冷鏈物流企業的發展。